那天晚上,奎因府上的一顿晚餐,简直是愁云密布。座落在第八十七西大街上一座褐色砂石建筑物的第三层公寓,那时还比较新,过厅也比现在更有气派些,起居室也没现在那么陈旧过时;至于奎因家那个打杂的,迪居那,那时还非常年轻,因此也不象后来这些年头这样的拘谨。这间公寓可以称得上是安逸舒适、气氛明快的。然而不然;警官的Weltschmerz①笼罩全室,就象在办丧事;他拼命撮吸鼻烟;他用没好声气的单字来回答埃勒里的话,几乎是用发脾气的腔调向那手足无措的迪居那发号施令,并且从起居室到卧室来来回回地走,坐立不安。有客人来了,老头子的火气也并不稍减;是埃勒里把他们请来吃晚饭的,可是佩珀的心事重重的脸色,以及辛普森检察官的满腹狐疑的目光,全都改变不了这里整个儿的灰溜溜的情调。
迪居那在悄没声息之中,端上了一道道美味;这一道道美味,也在悄没声息之中,被接纳到脾胃中去。四个人内,只有埃勒里是安详沉着的。他还是一如既往,吃得津津有味,夸奖迪居那烤肉烧得好,吃布丁时引述了狄更斯的名句,喝咖啡时回忆起伏尔泰的格言。
辛普森刚用餐巾抹完了嘴,马上就说:“老奎因啊,还是那些老一套呀。顶牛了,难住了,难倒了。真是一件老大难的谜呀。究竟是怎么搞的呢?”
警官抬起了布满血丝的眼睛:“你去问我儿子吧。”老头子几乎把鼻子浸到了咖啡杯子里去了,“看来他对于案情的进展却是很满意的呢。”
“你把这些事看得太严重啦,爸爸,”埃勒里一面说着,一面泰然自若地喷出一口烟来,“问题有其症结所在,但我并不认为——”他深深吸了一口烟,再喷了出来——“我并不认为是无法解决的。”
“咦?”三个人不约而同盯住他看;警官惊奇得圆睁了两眼。
“别追问我了,我求求你们吧,”埃勒里咕哝着说道,“每到这种时刻,我的出言吐语就会变得引经据典,迂腐腾腾。我知道辛普森也是非常讨厌这一套的。况且,我并不喜欢吃饱了肚皮去运用三段论的推理法。迪居那,再来杯咖啡吧,好小子。”
辛普森断然说:“但你如果知道什么的话,埃勒里,那就快吐出来!到底是什么?”
埃勒里从迪居那手中接过了杯子:“太不成熟了呀,辛普森。我觉得现在还是不谈为妙。”
辛普森跳了起来,开始激动地在地毯上踱来踱去:“永远是这一套!老调子!‘太不成熟了呀’!”他象一头烈马,用鼻子哼哧哼哧喷气,“佩珀,我倒要问问看,最新的情报是什么?”
“唔,检察官,”佩珀说道,“维利发现了不少情况,但在我看来,没有一件对
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