张献忠列举合营的种种好处,极力劝说曹操等人前来黄茅关共同抵御官军的围剿。考虑再三的情况下,曹操代表老回回等人表示,回到房县后就率部向竹山靠拢,以此呼应献营。若是发现官军势大,那各路人马就会合兵一处,共同抵御官军。
从献营扎营的黄茅关出来后,老回回打马赶上跑在前面的曹操后开口问道:“老罗,为甚要答应黄虎合兵?官军来剿的是他,俺们转身走就成,跑进大山里,官军上哪找俺们?”
革里眼也跟着问道:“曹操,俺知道你鬼心眼多,不过这回明摆着不是能赚便宜的事;说是合兵,还不是得俺们出人帮他抵挡官军啊?这买卖不划算!”
罗汝才打马前行,头都不回的道:“俺曹操是吃亏的人?先答应他再说!俺们到时看风色再做决断!”
老回回急忙道:“老罗,也就是说俺们不必非得帮着黄虎?”
罗汝才放缓马速,叹了口气,侧过身子对老回回道:“老马,强如高闯王都折在官军手里,恁觉着俺们要是不帮他,黄虎这回能撑多少时日?”
老回回道:“黄虎言明官军顶多不过两万人马。他说手下聚拢近两万人,俺看那黄茅关地势险要,官军想破也不易。俺觉着只要他能撑上一月,时日长了官军就疲了,到时候准就撤兵也不一定!”
罗汝才嗤了一声:“他要是真强还要俺们来帮忙?俺们先回去准备,若是官军人少,等他们打的差不多时,俺们再上去捡便宜;若是官军势大,俺们就跑!”
刘国能坚辞了曹操邀他在房县暂歇一晚的盛情,和老回回等人分手后带着亲兵快马加鞭往回返,终于在天黑之前赶回了保康的自家营地。
一进营地大门,王二娃匆匆迎了上来,待刘国能跳下马来,王二娃走到他近前压低声音道:“大哥,李老四回来了!说是巡抚寻空见了他一面,叫他回来转告大哥,若是真想归降,大哥须得亲自去一趟襄阳才中!大哥,这怎生是好?”
刘国能急忙道:“李老四现在何处?快带他来,俺有话问他!”
襄阳府衙二堂内,年约五旬的湖广巡抚方孔炤端坐于交椅上,幕僚陈同侧立在旁,襄阳知府周斌陪坐于下手位置,其他的佐贰官并没有到场。
堂下跪着两个人,正是连夜从保康赶来的刘国能和李老四。
在仔细问过李老四见到巡抚时的场景与对话后,刘国能不顾王二娃等人的反对,决定冒险搏一把,亲自去襄阳面见湖广巡抚方孔炤。
在嘱咐王二娃等人,若自己两天之内回不来,就立刻带着刘母以及部众向西南跑路,寻机进入蜀中之后,刘国能带着李老四连夜赶往近两百里外的襄阳。
二人赶到襄阳时天色未明,城门尚未开启,于是二人在城墙外找了个地方坐等天亮。
随着天色的放亮,不到辰时时分,厚重的城门缓缓开启,一队军卒来到城门外排开,开始在城门处盘查进城的行人。李老四将几块碎银暗中递到守门队官手中后,二人顺利的来到城内。
由于尚未到衙门上值时间,李老四找到上次花费重金才搭上的抚衙书吏家中,将自家头领已经来到城内一事知会与他,请他代为通禀。
二人在那名书吏家中苦苦等待,直到巳时左右,一队军卒在一名队官的带领下找到他们,搜身之后,将两人带往襄阳府衙。
主座上的方孔炤打量着堂下跪着的刘国能,沉声问道:“堂下所跪何人?所为何来?”
刘国能磕了个头回道:“回大老爷的话,罪民刘国能,以不义之身对抗朝廷,现今幡然悔悟,欲归降朝廷,故亲来襄阳,以示诚意!”
方孔炤开口道:“尔前番遣人禀告有欲降之意,本官思之再三,遂令尔亲来以观其诚;若是尔心怀叵测,定不敢亲自前来!今番尔既亲至,可见确有悔悟之心!尔可知大学士卢部堂已知会本官,数万官军已至郧阳府,不日将对尔等展开迅猛之攻势,若非你见机得快,不用多少时日就将灰飞烟灭!”
刘国能闻听之
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