王承恩搀着崇祯的胳膊下了马车。下车后崇祯举目四顾,四周是一眼望不到边的田地,有几个农户身着短衣在田地里劳作,因为小麦已经收割完毕,所以他们都在用锄头锄地。
马车前面不远处是一个农庄,一个太监服饰的中年人小跑着往这边来,身后还跟着一个身着锦衣卫服色的校尉以及几个农户打扮的老人。
大明的皇庄始于明中叶,宪宗时始名皇庄,太监曹吉祥作乱被平息后,其名下的田地被宫里没收,开始设立皇庄。宪宗皇帝的这一举动,开启了皇室搜刮土地的恶潮。后宫有权势的妃嫔,各皇子,外戚勋臣争相效仿。到现在为止,北直隶一地皇庄的土地所有量已占整个田地面积的七分之一,这可都是不向官府缴纳赋税的田地,这么大面积的土地产出不交税赋,无形中加重了其余民户的负担。而且,在皇庄内,土地所有权与司法权、行政权相结合。皇庄的管理非常混乱。一般的皇庄,都是派宦官去掌管的,宦官带着一旗校,再豢养着一帮无赖,“占土地,敛财物,污妇女”,无所不为。
崇祯正在思考着,庄里跑出的那群人已来到近前,为首的太监身材瘦削,脸上透着精明的神色。
离崇祯身前十步步左右,众人跪倒在地,那太监尖着嗓子高声禀道:‘’奴婢御马监奉御刘朝等叩见皇爷!”,跟着跪下的其余众人只顾磕头不敢说话,崇祯听道名字后心里顿了一下,感觉耳熟,记忆里这人最后也是力战殉国,具体细节无从知晓,但忠义之心是有的。
“起来吧!”崇祯说罢,迈开步子往庄里行去,刘朝等人赶紧起身。等皇帝和骆养性走出数步后刚要跟随,几个锦衣侍卫冷着脸扬起刀鞘拦住那几个出来迎接的庄户,只放刘朝和庄里的校尉过去。
那几个农户吓坏了,刘朝陪着笑脸对落在后面的王承恩说道:”王公公,这几个是皇庄的庄头,平日里我不在时他们负责庄里的大小事务。皇爷如果想知晓皇庄的大小事情,他们最是明白不过,还是让他们后边跟着吧!”王承恩斜视了他一眼道:“这些人可靠吗?关系到皇爷的安危,这可是天大的事!”
刘朝赶紧赌咒发誓道:“王公公尽管放心,都是世代住在庄子里的良民,我敢保证绝对可靠!”
“那就跟着吧!记住,让他们离远点,皇爷召见时方可近前!”王承恩说道。
”是是是,就照公公的吩咐!”刘朝赶忙应道。
王承恩落在后面就是有事要问刘朝,眼看皇帝就要进庄了,他疾步前行,刘朝急忙跟上。王承恩问道:“今早皇爷突然要看皇庄,咱家着人知会的你,时间紧迫,你准备的怎么样?”
“好叫公公得知,小的得到讯息后,立刻着人打扫庄内,把庄里最好的房子扫除一新!黄土垫道实在是没来得及!至于庄里的农户,小的已经告知他们不要出门,全部在家里。只有田里还有几个做做样子,要是四处无人,皇爷也会觉得不对不是吗?”刘朝脸上堆着笑容答道。
“只能这样了!眼下只盼皇爷不计小节,要不咱们可吃罪不起!”王承恩担忧的说道。
刘朝也没法接他的话,心想,谁想到皇爷突然要看皇庄?并且选中的还是自家所管的庄子!眼前皇爷除了祭祀大典,平日里绝不会离开皇宫,皇爷这是怎么了?难道是话本看多了,要学里面的微服私访?当然了,他也只敢在心里这么想,绝不敢说与任何人听。
崇祯带着骆养性不疾不徐的进了庄子,周围几十步外是持刀拿枪的锦衣护卫,庄子规模不小,庄里的房屋基本是黄泥为墙,茅草为顶,道路还算平整,只是甚为狭窄,明显有才铺垫的痕迹,路两旁栽着不少柳树,看直径都已是不少年岁了,绿荫遮地,蝉声鸣响。
“让刘朝近前回话!”崇祯吩咐道,身旁的侍卫赶忙向后奔去。
不一会,王承恩带着刘朝赶了上来,来到近前,王承恩道:“皇爷,让刘朝带路去屋里,您边歇息边问话?”崇祯点头,刘朝疾走几步在前引路,
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