天佑二年九月,燕军顶着巨大的风险,发挥内线作战优势,从高平战场抽调主力北上,发起北线战役。此役集结沧州军、魏州军、营州军、赵州军及怀约联军五大主力,并以六十个补充营为辅助,总兵力共计九万余人,全数秘密投入襄垣战场。
其中,野战步卒四万三千人,骑兵一万七千余骑。连同本来就布置在襄垣的赵在礼所部骑兵,整个燕军的所有成建制骑兵全部集中于此,一举超过了两万骑!这是近百年来大唐所能集结起来的最大规模骑兵集团,也是整个河北的全部机动力量。
九万燕军将襄垣战场分割成南北两个交战区域,其中沧州军、魏州军、营州军、赵州军、怀约联军马厢并配以二十个补充营组成南集团,以近七万人的优势兵力布设伏击圈,将周德威率领的两万余人包围在襄垣以北五里外;怀约联军步厢及配属的四十个补充营组成两万六千兵力的北集团,在南沟河通道南端建立拦截阵地,阻挡李嗣昭、李嗣源所部对周德威的驰援。
周德威在包围圈中坚守一日一夜后,经过这一天一夜的交手,他已经深刻意识到,在燕军的攻势下,自己能够坚守的时间恐怕不会太久。麾下三王联军的士卒都是老河东军出身,和梁王的宣武军打过无数硬仗,一个对一个厮杀,周德威自信绝不比对面的燕军差,甚至一个对两个都毫无问题,可大军交战,谁给你机会一对一?
周德威之前就见识了燕军的组织能力,数千名燕军逃兵在自己两万多精锐的包围中愣是坚持了十多里地,那个时候他就已经对这支军队感佩不已了。但这一天一夜堂堂正正的交手中,他才意识到什么是燕军的真正主力。
弩车密集发射、大箭精确覆盖,还没冲到人家面前,士卒就倒下了三成。好不容易冲上去白兵交锋了,人家前几排站的全是铁甲重兵,战阵极其紧凑,组织极其严密,那一排排如林般的铁枪层次鲜明、错落有致,杀人效率极高。
最令周德威胆寒的是,燕军战阵配合非常娴熟,自己麾下士卒卖了老命冲过去,经常被人家小范围内的变阵简简单单合围,霎时间就死伤惨重,甚至全军覆没。
就那么一天一夜之间,周德威就损失了两千余人,尤其是正面和自己硬撼的燕军,超过六成的损失都是他们下的手!这支燕军旗号为沧州军,周德威听说过他们,主将叫钟韶,据说个子矮小,但却是个吃人血的狠手,大大小小指挥过数十仗,从河北一直打到关外、渤海、新罗,又从辽东打回来,折腾到了淄青,没想到居然在这里碰上了。这个矮子指挥的沧州军是河北一等一的头号主力,前身是燕王李诚中起家的老底子平州军前营,契丹人、渤海人、新罗人都被这支军队征
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